Der Body-Mass-Index (BMI) ist ein von Adolphe Quetelet entwickeltes mathematisches Verfahren zur Bewertung des Körpergewichts eines Menschen. Heutzutage wird es besonders zur schnellen Bestimmung eines eventuell vorhandenen Übergewichts eingesetzt. Anhand von Körpergröße und Gewicht wird eine Maßzahl ermittelt, die eine Einteilung in Über-, Normal-, und Untergewicht erlaubt. Der Body-Mass-Index beruht auf der Formel: Körpergewicht in Kilogramm geteilt durch die Körpergröße in Zentimetern zum Quadrat. Beispielhaft hätte ein 1,80 m großer Mann mit einem Gewicht von 75 Kilo einen BMI von 20,8.

Der BMI berücksichtigt das Geschlecht unter Alter eines Menschen bei der Auswertung, gibt jedoch keinen Aufschluss über den Anteil von Fett- und Muskelmasse am Gesamtkörpergewicht. Des Weiteren bleibt die individuelle Statur unberücksichtigt, weshalb das Verfahren nur eine grobe Richtschnur bieten kann. Die Weltgesundheitsorganisation hat das Gewicht von erwachsenen Personen nach der BMI-Methode klassifiziert. Demnach steht ein Body-Mass-Index zwischen 18,5 bis 25 für Normalgewicht. Ab einer Maßzahl von 25 beginnt das Übergewicht, welches abhängig von der Höhe in verschiedene Stufen eingeteilt wird. Ein BMI von 30 markiert beispielsweise ein behandlungsbedürftiges Übergewicht; spätestens da hat man Probleme, gängige moderne Mode tragen zu können, vgl. z.B. Marken wie Cipo & Baxx. Leichtes Untergewicht beginnt ab einem Wert von 18,5. Unterhalb von 16 gilt der Mensch als stark untergewichtig.

Bei der expliziten Unterscheidung nach Geschlechtern wurden die BMI-Tabellen an die naturgemäßen Unterschiede zwischen Männern und Frauen angepasst. Der normalgewichtige Bereich liegt für Männer, aufgrund ihres genetisch bedingten höheren Muskelanteils, etwas höher (20-25) als der von Frauen (19-24)

Der Body-Mass-Index kann unabhängig vom Alter eines Menschen zum Einsatz kommen, lediglich die Klassifizierungen oder Messmethoden werden entsprechend angepasst. Bei Kleinkindern wird die Körpergröße beispielsweise im Liegen gemessen und nicht im Stehen, um exakte Ergebnisse zu ermitteln. Bei Kindern beruht die Gewichtsbewertung auf dem Vergleich zum Durchschnittsgewicht von Gleichaltrigen. Weicht die Maßzahl um mehr als 1 vom normalen Bereich ab, gilt das Kind als übergewichtig, ab 2 als krankhaft adipös.

Da die Durchschnittswerte von Gleichaltrigen die Bewertungsbasis bilden, weist das Verfahren beispielsweise in der Pubertät gewisse Schwächen auf. Mit dem Einsetzen der körperlichen Entwicklung beginnt ein starkes Längenwachstum, was je nach Alter des Kindes unter oder oberhalb des Altersdurchschnitts liegen kann. Wer das Gewicht ausschließlich nach dem Body-Mass-Index bewertet, kann besonders in dieser Entwicklungsphase falsche Schlussfolgerungen ziehen.